Qu’est-ce que l’affrètement ?

L’affrètement est la location d’un navire, ou d’un espace à son bord, par un affréteur auprès d’un armateur. Le contrat qui formalise l’accord est la charte-partie ; il précise la cargaison, l’itinéraire, les conditions financières et — surtout — la partie qui supporte chaque coût et chaque risque de retard. Les accords sont généralement conclus par l’intermédiaire de courtiers maritimes qui mettent en relation les demandes de transport de cargaisons et le tonnage disponible.

Les principaux types d’affrètement

  • Affrètement au voyage— l’armateur transporte une cargaison déterminée entre des ports désignés moyennant un taux de fret, généralement par tonne ou sous forme de forfait. L’armateur paie les frais de voyage : soutes, frais portuaires et droits de passage des canaux.
  • Affrètement à temps— l’affréteur loue le navire et son équipage pour une période donnée, en payant un loyer journalier. L’affréteur dirige l’exploitation commerciale et paie les soutes et les frais portuaires ; l’armateur maintient le navire en état de fonctionnement.
  • Affrètement coque nue— l’affréteur prend le navire sans équipage et l’exploite de fait comme un armateur pendant la période concernée, en assumant presque tous les risques d’exploitation.
  • Contrat d’affrètement— un engagement à transporter un volume de cargaison sur une période donnée en plusieurs expéditions, l’armateur choisissant le tonnage.

Comment sont fixés les taux de fret

Les taux de fret dépendent de la demande en tonnes-milles par rapport au tonnage disponible au bon endroit et au bon moment. Les affrètements de vraquiers secs sont généralement évalués par rapport à des indices de routes publiés, tandis que les contrats de transport pétrolier sont fréquemment cotés en points Worldscale convertis en un montant en dollars par tonne. Les armateurs comparent les revenus attendus d’un voyage en équivalent affrètement à temps — les recettes du voyage diminuées de ses coûts, réparties sur sa durée en jours — afin de pouvoir évaluer un affrètement au comptant par rapport à un contrat à durée déterminée.

Temps de planche et surestaries

Un affrètement au voyage accorde à l’affréteur un nombre fixe d’heures pour charger et décharger. Ce délai constitue le temps de planche ; il commence lorsqu’un avis de mise à disposition valable est remis et que tout délai de préavis convenu est écoulé. Le temps utilisé au-delà de ce délai donne lieu à des surestaries, payables par l’affréteur à un taux journalier ; le temps économisé peut donner droit à une prime de célérité. Les litiges en matière d’affrètement portent bien plus souvent sur le décompte du temps de planche que sur le taux de fret lui-même.

Les clauses essentielles de la charte-partie

  • Formulaires types— la plupart des contrats d’affrètement reposent sur un formulaire professionnel tel que GENCON pour l’affrètement au voyage de cargaisons sèches, ASBATANKVOY pour les pétroliers ou NYPE pour les affrètements à temps, modifié par un ensemble de clauses additionnelles.
  • Suspension du loyer d’affrètement— dans un affrètement à temps, les périodes pendant lesquelles le navire ne peut pas assurer son service suspendent le paiement du loyer.
  • Garanties de vitesse et de consommation— les performances garanties par l’armateur et la base des réclamations pour performances insuffisantes.
  • Port et poste à quai sûrs— l’engagement de l’affréteur selon lequel le navire peut atteindre le port désigné et le quitter en toute sécurité.
  • Clauses relatives aux soutes— qui fournit le combustible, en quelle quantité à la livraison et à la restitution du navire, et qui supporte le coût des qualités conformes.

Comment se conclut un affrètement

Un affréteur diffuse une demande de transport de cargaison, les courtiers signalent les navires disponibles qui correspondent, et les parties échangent des offres sur les conditions principales : description du navire, dates, ports, taux de fret, temps de planche et surestaries. Une fois les conditions principales convenues, l’affrètement est conclu sous réserves — généralement l’approbation de la direction ou des réceptionnaires — et ne devient contraignant qu’après la levée de ces réserves. Des messages récapitulatifs consignent ensuite les conditions convenues avant la rédaction de la charte-partie complète.

Risques surveillés par les affréteurs et les armateurs

Le risque de crédit de contrepartie est le principal risque pour les deux parties, puisque le fret et le loyer d’affrètement sont payés en contrepartie de l’exécution des prestations. Au-delà de ce risque, les armateurs surveillent la congestion portuaire et les jours d’immobilisation, tandis que les affréteurs suivent les fluctuations des prix des combustibles de soute, les contrôles liés aux sanctions et à la conformité, ainsi que le coût des déviations lorsqu’un itinéraire change en cours de voyage.

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