Qué es el fuelóleo

El fuelóleo es la fracción residual que queda después de extraer del crudo productos más ligeros, como gasolina, nafta, combustible para aviones y diésel, durante el proceso de refinación. Al encontrarse en el fondo del barril, su valor está estrechamente ligado a la capacidad de conversión de la que dispone el sistema de refinación y a la demanda existente en los mercados marítimo y de generación eléctrica.

Las principales calidades

  • VLSFO— fuelóleo de muy bajo contenido de azufre, limitado al 0.50% de azufre, el combustible marino predeterminado para buques sin sistemas de limpieza de gases de escape.
  • HSFO— fuelóleo de alto contenido de azufre, normalmente de alrededor del 3.5%, utilizado por buques equipados con depuradores de gases de escape y por algunos usuarios del sector energético e industrial.
  • ULSFO— fuelóleo de contenido ultrabajo de azufre, con un 0.10% de azufre, para zonas de control de emisiones.
  • MGO y gasóleo— grados de combustibles destilados utilizados cuando el combustible residual no es adecuado o no está disponible.

Especificaciones importantes

Los compradores miran más allá del azufre. La viscosidad, la densidad, el punto de inflamación, el agua y los sedimentos, los finos de catalizador y el comportamiento de flujo en frío influyen en si un buque determinado puede manejar un combustible de forma segura. Las disputas en el mercado del combustible marino suelen referirse a parámetros de calidad más que al precio.

Cómo funciona la fijación de precios

Los precios de los cargamentos se evalúan con respecto a referencias regionales, normalmente sobre una base de barcazas en el noroeste de Europa y de cargamentos en Asia y Oriente Medio. Los precios del combustible marino entregado añaden después el coste de la logística de barcazas, el crédito y el margen del proveedor. El diferencial entre VLSFO y HSFO es la relación más observada del mercado porque determina la amortización de los depuradores de gases.

Mezclas

La mayor parte del combustible marino se obtiene mediante mezclas, en lugar de producirse como un grado acabado. Los mezcladores combinan corrientes residuales con diluyentes para cumplir una especificación al menor coste, por lo que el acceso al suministro de componentes y a la capacidad de almacenamiento en tanques cerca de los centros de demanda tiene valor comercial.

Centros de suministro de combustible marino

Singapur, Róterdam y Fujairah dominan en volumen, con el apoyo de centros regionales en Gibraltar, Panamá, Houston y Zhoushan. La condición de centro de suministro depende de la disponibilidad de componentes, la capacidad de almacenamiento en tanques, las flotas de barcazas y los regímenes de licencias, y no solo de la geografía.

Transporte marítimo y logística

El combustible residual se transporta en buques tanque de productos sucios, y la rentabilidad de los viajes depende de la demanda de toneladas-milla, no solo del volumen comercializado. La capacidad de las terminales, las tasas de transferencia por tuberías y la disponibilidad de barcazas determinan si un cargamento puede convertirse en partidas de combustible listas para suministrarse.

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